Resumen:
Debido a razones ecológicas, económicas y políticas el uso de nuevas fuentes energéticas alternativas al petróleo se alzan como solución importante en la búsqueda de la sustentabilidad. Dentro de estas fuentes alternativas de energía se encuentra el Biodiesel que es un combustible biodegradable y no tóxico que se produce principalmente a partir de aceites vegetales por medio de la reacción de transesterificación de los triglicéridos presentes en el aceite con metanol en presencia de un catalizador. Sin embargo, siendo el biodiesel una alternativa prometedora, su elevado costo de producción con respecto a los combustibles derivados del petróleo limita su uso, no obstante, esto genera grandes áreas de oportunidad para la investigación, desarrollo y optimización de nuevos procesos para la producción de biodiesel.
En los procesos actuales de producción de biodiesel generalmente se utilizan catalizadores homogéneos que a pesar de ser muy eficientes presentan dificultades técnicas durante el proceso, ya que utilizan grandes cantidades de agua para remover el catalizador del producto final imposibilitando su recuperación, lo cual da como resultado costos elevados de producción y un impacto agresivo al medio ambiente.
El uso de catalizadores heterogéneos tiene como propósito hacer frente a las dificultades técnicas, ambientales y económicas de los procesos homogéneos. Actualmente muchos tipos de catalizadores heterogéneos están siendo explorados, tales como óxidos alcalinos, alcalinotérreos, zeolitas, etc.
Entre los catalizadores heterogéneos el CaO destaca por tener diversas ventajas tales como: ser menos tóxico, barato, presentar alta actividad catalítica y es reutilizable. Sin embargo, se ha observado que el CaO en la mezcla de reacción forma suspensoides que tienen como resultado un menor contacto de los reactivos con el catalizador.
Los soportes para los catalizadores, como la alúmina, son una solución prometedora a los problemas antes mencionados, ya que además de aumentar el área superficial del catalizador facilita su recuperación, por lo que se espera que el CaO soportado en alúmina tenga mejor actividad catalítica y sea más fácil separarlo de los productos finales.