Interación entre hormigas, insectos herbívoros y nectarios extraflorales en Opuntia robusta: una preuba de la función defensiva.

Abstract

Las plantas han desarrollado diversos mecanismos de defensa para contrarrestar los efectos negativos de la herbivoría, entre ellos los nectarios extraflorales (NEF), estructuras que producen néctar que atraen hormigas que son depredadores naturales de insectos herbívoros. El resultado de esta interacción puede variar debido a la composición, abundancia y agresividad del ensamble de hormigas, así como a la comunidad de herbívoros y la calidad de las recompensas ofrecidas por las plantas. Sin embargo, los efectos en estructuras reproductivas y vegetativas de las hormigas visitantes entre los diferentes sexos han sido poco estudiados. En este trabajo se examinó la composición del ensamble hormigas visitantes de los nectarios extraflorales y se evaluó su papel defensivo entre plantas de diferentes sexos de O. robusta mediante un experimento de exclusión de hormigas en campo. Para evaluar el papel defensivo de las hormigas, se cuantificó el porcentaje de herbivoría de flores y cladodios en desarrollo, además se calcularon las tasas de crecimiento relativo de estas estructuras y las curvas de supervivencia entre plantas de diferentes sexos. Se encontró que no hubo diferencias en herbivoría y tasas de crecimiento entre los tratamientos de exclusión y control de flores y cladodios en desarrollo, sin embargo, la herbivoría se relacionó con el sexo de la planta, la abundancia y composición del ensamble de hormigas visitantes de los NEF. En la población trioica de San Nicolás Tecoaco (SNT), las plantas hermafroditas mostraron más herbivoría y mayor probabilidad de supervivencia que los otros sexos, mientras que en la población dioica de Cadereyta de Montes (CAD), las plantas masculinas se vieron más afectadas por los herbívoros y tuvieron mayor probabilidad de supervivencia. En ambas localidades los cladodios femeninos fueron más consumidos por herbívoros que sus flores. Los resultados de este estudio se ajustaron a las predicciones de la Teoria de Defensa Óptima, donde las flores fueron mejor defendidas que los cladodios en crecimiento en ambientes semiáridos. Los botones florales y cladodios en crecimiento que fueron visitados por mayor número de hormigas y tuvieron mayor probabilidad de sobrevivir que aquellos sin hormigas. En este estudio la herbivoría fue mayor en estructuras con tasas de crecimiento lento. Además, se sugiere que la defensa indirecta mediada por hormigas depende en gran medida de la abundancia, la composición del ensamble de especies de hormigas y el sexo de las plantas.