Este artículo tiene dos objetivos principales. El primero consiste en relacionar los niveles de pobreza y de desarrollo socioeconómico que detentaban los países americanos al finalizar el siglo XX. Para ello se elaboran una serie de clasificaciones en las que, a partir de indicadores relacionados con la pobreza, la economía, la educación y la salud, se divide a tales países en cinco grupos. El segundo estriba en indicar cuáles han sido, a lo largo del último milenio, los principales periodos en la evolución de los mencionados niveles de desarrollo socioeconómico.