Objetivo: la investigación aborda el desempeño gerencial de las primeras directoras enfermeras en la región central de México, con el objetivo de analizar los retos afrontados por ellas en su entorno social durante su gestión en las escuelas de enfermería en la década de los setenta. Método: se llevó a cabo un estudio cualitativo de corte histórico-social, sustentado en la teoría de adaptación; los sujetos de estudio fueron las directoras o sus colaboradoras cercanas. Para la recolección de datos se utilizó la entrevista; los datos se analizaron con la técnica colorimétrica. Resultados: los resultados revelaron que sus retos fueron: sociales, de género y erradicar el estigma social. Los mecanismos innatos: ser visionarias; los adquiridos: vencer el miedo al cargo, adaptarse a la organización universitaria. Conclusión: la investigación ofrece aportes a la teoría, y señala su aplicabilidad en el ámbito gerencial. Se refleja el significado de adaptación en la posición gerencial, mostrando que el nivel de adaptación fue integrado.